복통은 매우 흔하게 호소하는 증상으로 주관적입니다. 여러 정신사회학적, 신경생리학적, 해부학적, 병인적 요소가 작용하므로 통증의 인식과 호소가 다양합니다. 만성 복부 통증은 대부분 과민성 대장 증후군 같은 기능성 장애에 해당합니다. 초기 평가의 초점은 양성의 기능성 질환을 기질적 질환과 구별하는 것입니다. 과민성 대장 증후군에서 복통의 양상은 다양하지만 체중감소, 직장 출혈, 빈혈, 야간 증상, 진행하는 증상과는 관련이 없습니다. 불안전 신체징후, 체중감소, 발열, 탈수, 전해질 교란, 소화관 실혈의 증상 및 증후, 빈혈, 영양결핍등은 기질적 질환을 의심하게 하는 소견입니다. 배변습관은 만성 복부 통증에서 중요한 고려사항이 됩니다. 과민성 대장 증후군에서는 설사와 변비가 반복될 수 있는데 기질적 질환에서는 드문 소견입니다. 전체적 신체검사가 중요한데 다른 전신 질환이 소화기적 증상으로 나타날 수 있기 때문입니다. 특히 추가 검사가 필요할 국한된 압통의 여부를 확인해야 합니다. 

통증의 양상과 발생한 위치가 원인 감별에 가장 중요한 실마리가 됩니다. 췌장염은 날카롭고 자르는 듯한 양상이며 쥐어짜는 듯한 통증은 장폐색과 연관이 있습니다. 신장이나 담관의 통증은 반복하는 산통이라 묘사되고 있으나 폐색 시 지속적인 통증 양상을 보입니다. 식도염이나 궤양질환은 제산제에 의해 호전됩니다. 췌장염, 장폐색, 장허혈, 위궤양은 식사 후 악화될 수 있습니다. 십이지장 궤양에서는 식사 후 통증이 줄어들기도 합니다. 허리를 뒤로 펴는 것은 과민성 장증후군의 통증을 완화할 수 있지만 췌장 통증은 악화시킬 수 있습니다. 가슴쓰린 증상은 누운자세에서 악화되고, 앉은 자세에서 호전될 수 있습니다. 구역과 구토가 복통에 자주 동반되는데 시간적 관련성이 원인에 대해 실마리를 줄 수 있습니다. 통증이 선행하면 수술이 필요한 질환일 수 있습니다. 열이 일찍 올라가면 담관염이나 요로감염일 수 있습니다. 열이 늦게 발생할 경우 게실염, 담낭염, 충수돌기염 등을 고려할 수 있습니다. 식욕부진과 체중감소가 심할 경우 악성 질환에 대한 의심을 해야 합니다. 통증의 위치에 따라 다음과 같은 질환을 감별해야 합니다. ① 우상복부 : 담도질환, 횡경막 질환, 우하엽 폐렴 등 ② 좌상복부 : 궤양질환, 비장질환 ③ 우하복부 : 회장염, 신장질환, 천장관절염, 장요근 증후군 ④ 좌하복부 : 난소-난관질환, 대장염, 천장관절염, 장요근 증후군 ⑤ 명치 : 궤양질환, 췌장염 ⑥ 복부 전반 : 염증성 장질환, 과민성 장증후군, 비궤양성 소화불량, 기능성 복통 증후군